Nella sua regione uscire di casa per esplorare strade, sentieri e sentieri e respirare l’aria fresca, è un istinto, una necessità. “Non so se sarei diventato quello che sono se fossi cresciuto altrove,” ammette Pierre de Froidmont, il biker cresciuto tra le notes della Liegi-Bastogne-Liegi e nei boschi tra Theux e Spa. E poi, un po’ più in basso, c’è Remouchamps, la patria di Philippe Gilbert, di cui ha seguito le imprese nel corso degli anni. “Conosco suo fratello, ma non l’ho mai incontrato. Ma mi renderebbe felice”. Quest’estate, come “Phil” nel 2004, 2012 e 2016, sarà lui a rappresentare la regione ai Giochi Olimpici, ma in mountain bike anziché su strada. La notizia è stata ufficializzata a fine maggio, dopo la tappa di Coppa del Mondo di Nove Mesto, in Repubblica Ceca, dove ha concluso al 69° posto, che ha suggellato i due posti a disposizione per il Belgio, che dividerà con Jens Schuermans. “Per una questione di orgoglio, ovviamente, sognavo di qualificarmi diversamente. Ma andare ai Giochi resta motivo di grande orgoglio nonostante tutto”.
A 27 anni, Pierre de Froidmont avverte di “non mettere questa competizione più in alto di quello che è”. Come se tutto ciò che gli cade addosso fosse improvvisamente troppo bello, troppo grande. “Ho bisogno di riconnettermi con l’essenza delle cose, di trovare un certo equilibrio. Perché è quando metto da parte la competizione che il piacere ritorna”.
Un piacere scoperto poco dopo aver compiuto 12 anni “quando ho ricevuto in regalo una mountain bike per la comunione”. Fino ad allora aveva giocato a calcio, come tutti, nella società del paese, “ma non mi piaceva molto perché non tutti i ragazzi avevano lo stesso impegno“. Da lì, sulla sua due ruote, è partito alla scoperta della regione. “Fondamentalmente sono sempre stato attratto dalla natura. Mi piace scoprire nuovi posti. In quei momenti provo una grande sensazione di libertà. E mi calma mentalmente”.
D’inverno, durante la preparazione, accentua questa passione in compagnia del fratello, specialista del trail, correndo fuori dai sentieri battuti. “Ho già preso parte a Olne-Spa-Olne. Un giorno mi piacerebbe fare il Mont-Blanc Ultra Trail!”.
A 13 anni è entrato nell’Ardennes Mountain Bike Theux, il club locale che organizza, dagli anni ’80, l’Ardennes Trophy, uno degli eventi di mountain bike più popolari del paese. “A 14 anni ho gareggiato nella mia prima gara internazionale. Per imparare”.
All’epoca seguiva le gesta del francese Julien Absalon, due volte campione olimpico nel 2004 e nel 2008 e cinque volte campione del mondo. “Guardavo le sue gare su YouTube, compravo riviste specializzate quando parlavano di lui. Un giorno, quando divenne team manager, mi contattò tramite il mio account Instagram perché la sua squadra era alla ricerca di nuovi piloti. Ma alla fine non è andata così…”, ha raccontato a Le Soir.
È diventato professionista nel 2020, un po’ a un bivio, mentre stava completando il suo diploma di maturità in educazione fisica presso la Haute Ecole Beeckman, a Liegi. “Il giorno in cui ho discusso la mia tesi, il team KMC Orbea (ora Orbea Factory Team, ndr) mi ha chiamato per dirmi che era disponibile un contratto. Ha cambiato tutto per me. Oggi mi dico che, più che fare l’insegnante, un giorno potrei vedermi lavorare nel mondo del ciclismo, soprattutto con i giovani”.
Se oggi è 35esimo nel ranking mondiale, ricorda di essere stato molto più in alto a metà del 2023, quando si presentò come numero 4. Frutto di un gran numero di prestazioni in Coppa del Mondo nel 2022 e all’inizio del 2023 per le quali aveva “lavorato enormemente” . Troppo, senza dubbio, visto che poco dopo si è schiantato violentemente. “A luglio, poco prima di partire per una tappa del Mondiale, ho chiamato il mio manager per dirgli che non potevo prendere l’aereo. Non avevo più energia per finire la stagione. Ero esaurito. Mi sono reso conto che forse non ero un grande concorrente come pensavo. Sono piuttosto in ansia in realtà”.
Per questo cura la sua preparazione mentale con una psicologa dello sport. “Senza di lei non so se correrei ancora. Mi rassicura e mi ha insegnato tante cose”. Dice che sta molto attento quando sale sulla sua bici e si assume solo rischi calcolati. “In genere individuiamo i circuiti quattro o cinque giorni prima della gara, il che è fondamentale. Questo ci permette di visualizzare chiaramente il percorso, per sapere esattamente dove dobbiamo andare”. Finora i suoi incidenti sono stati limitati, un naso rotto molto tempo fa e ginocchia che si fanno sentire, “ma niente di grave”.
“La cosa principale in una gara di mountain bike è rimanere lucidi. È quando sei stanco che diventa difficile e pericoloso, quando le pulsazioni iniziano a stabilizzarsi e l’acido lattico continua a salire e salire di nuovo. Una gara è uno sforzo di 1h20-1h30, con pochi periodi di riposo. Sei sempre in movimento”.
Ai Giochi, dove il numero dei corridori al via sarà molto più limitato (36) rispetto alla Coppa del Mondo, intende vivere il momento “pienamente” sulla collina di Elancourt, a Yvelines. dove ha già preso parte a un test event nel settembre 2023. “È un circuito artificiale dalla A alla Z. Un circuito difficile, con molti passaggi tecnici, brevi salite e discese. Chi vincerà sarà un grande vincitore”.
Fino ad allora, ha ancora tre appuntamenti in agenda: Crans-Montana e Les Gets in Coppa del Mondo e il campionato belga, sulla discarica di Beringen, il 21 luglio. “Vincere il titolo nazionale prima di partire per Parigi sarebbe una grande soddisfazione personale”.
